Ο Λέων είναι ζώδιο του ζωδιακού κύκλου

Ο αστερισμός αντιπροσωπεύει ένα μυθολογικό τέρας, ένα τεράστιο λιοντάρι που αναστατώνει τους κατοίκους της ειρηνικής κοιλάδας της Νεμέας, του οποίου το δέρμα δεν μπορεί να τρυπηθεί από κανένα δόρυ.

Το όνομα προέρχεται από το λιοντάρι που έπρεπε να νικήσει ο Ηρακλής για να ολοκληρώσει ένα από τα δώδεκα καθήκοντά του (συνήθως το να σκοτώσει ένα λιοντάρι θεωρούνταν το πρώτο, αφού ο ήρωας έλαβε πανοπλία φτιαγμένη από δέρμα λιονταριού, που τον έκανε ανοσία στα χτυπήματα). Νεμέας λιοντάρι ήταν ένα ζώο με ασυνήθιστα χαρακτηριστικά. Σύμφωνα με τους μύθους, καμία λεπίδα δεν μπορούσε καν να ξύσει το δέρμα του. Ωστόσο, ο Ηρακλής κατάφερε να κάνει το αδύνατο. Αρχικά, ο ήρωας έριξε ένα χαλάζι από βέλη στο λιοντάρι της Νεμέας, έσπασε το ρόπαλό του και λύγισε το σπαθί του. Το λιοντάρι νίκησε μόνο την πονηριά του Ηρακλή. Αφού ο Ηρακλής έχασε αρχικά τον αγώνα, το ζώο υποχώρησε σε μια σπηλιά με δύο εισόδους. Ο ήρωας κρέμασε ένα δίχτυ στη μια άκρη και μπήκε από την άλλη είσοδο. Ξαναξέσπασε καυγάς, ο Ηρακλής έχασε το δάχτυλό του, αλλά κατάφερε να αρπάξει το Λιοντάρι, να τον αγκαλιάσει από το λαιμό και να στραγγαλίσει το ζώο. Στεκόμενος μπροστά στον δότη των δώδεκα έργων, τον βασιλιά Ευρυσθέα, άνοιξε, προς έκπληξη όλων, το δέρμα του λιονταριού της Νεμέας χρησιμοποιώντας ένα νύχι λιονταριού. Έχοντας αφαιρέσει το δέρμα του λιονταριού, ο Ηρακλής το φόρεσε και με αυτό το ρούχο συχνά απεικονιζόταν. Το λαμπρότερο αστέρι του Λέοντα, ο Regulus, ήταν στην αρχαιότητα το σύμβολο της μοναρχίας.